Francis Halzen riceve il Nobel per la Fisica per IceCube e la rilevazione dei neutrini cosmici

L’Accademia reale svedese delle scienze ha assegnato il Nobel per la Fisica 2026 al fisico Francis Halzen per i suoi contributi decisivi all’Osservatorio dei neutrini IceCube e alla scoperta di neutrini ad alta energia di origine astrofisica. Il riconoscimento mette in primo piano una proposta scientifica singolare: trasformare il ghiaccio profondo dell’Antartide in un rivelatore di particelle quasi impossibili da osservare.

Halzen, nato in Belgio e professore all’Università del Wisconsin-Madison, presentò nel 1988 l’idea di utilizzare il ghiaccio del Polo Sud per individuare i neutrini. L’Accademia ha sottolineato la sua visione e la sua leadership scientifica nello sviluppo di IceCube, un osservatorio che occupa un chilometro cubo di ghiaccio ed è dotato di sensori luminosi. Il rivelatore è stato completato nel 2011.

Perché è importante rilevare i neutrini

I neutrini sono particelle subatomiche che interagiscono pochissimo con la materia. Milioni di essi attraversano continuamente la Terra e i nostri corpi senza lasciare segnali percepibili. Questa stessa proprietà, che ne rende difficile la rilevazione, permette loro di viaggiare da regioni distanti del cosmo senza deviare né perdere energia come fanno altre particelle.

Per questo motivo, i neutrini ad alta energia possono fornire indizi su fenomeni astrofisici molto energetici. L’Accademia ha osservato che IceCube consente di rilevare particelle provenienti da processi avvenuti nell’universo lontano; il loro studio può offrire informazioni su sorgenti cosmiche che pongono ancora interrogativi agli scienziati.

Come funziona IceCube

La rilevazione dipende dal fatto che, raramente, un neutrino urti un nucleo atomico nel ghiaccio. Questa interazione produce un lampo di luce che i sensori installati nel rivelatore possono registrare. Poiché le collisioni dei neutrini cosmici ad alta energia sono poco frequenti, è necessario un volume enorme di materiale per aumentare la possibilità di osservarle.

L’osservatorio non cattura direttamente tutte le particelle che attraversano il pianeta: individua i segnali luminosi che alcune interazioni lasciano nel ghiaccio. Le osservazioni hanno permesso di rilevare neutrini ad alta energia e, successivamente, di pubblicare la scoperta di neutrini provenienti dall’esterno del sistema solare.

Un premio a un’impresa scientifica collettiva

Annunciando il premio, la segretaria generale dell’Accademia, Ellen Moons, ha descritto i neutrini come «messaggeri spettrali dello spazio». Halzen ha detto che la notizia lo ha colto di sorpresa e ha espresso la sua gioia. Ha anche osservato che sperava che il premio aiutasse a riconoscere le persone che si sono unite al progetto nelle sue prime fasi.

Il Nobel riconosce i contributi decisivi di Halzen all’osservatorio e alla scoperta dei neutrini astrofisici. La reazione dello stesso fisico, che ha menzionato coloro che hanno partecipato agli inizi, ricorda che IceCube è un’infrastruttura scientifica sviluppata con il sostegno di un gruppo di ricercatori, non un’opera individuale isolata.