L'industrie des données égocentriques : des travailleurs indiens filment leur travail pour entraîner des robots
En Inde, des milliers de travailleurs d'usines, de salons de coiffure et de foyers filment leurs mouvements avec des caméras portables pour générer des « données égocentriques ». Ce matériel, vital pour entraîner les robots humanoïdes, est vendu à des entreprises technologiques mondiales, générant des revenus locaux mais aussi une incertitude quant à l'avenir de l'emploi.
L'industrie de l'intelligence artificielle a atteint un point d'inflexion : les modèles de langage traitent le texte avec facilité, mais enseigner à une machine à se déplacer dans le monde réel est un défi technique et logistique immense. Pour surmonter cette barrière, les entreprises de robotique recourent à une source de données inexploitée : l'activité humaine quotidienne. En Inde, cet effort s'est transformé en un secteur professionnel émergent où des travailleurs de divers métiers filment leurs mains et leurs mouvements pour alimenter les robots humanoïdes du futur.
Ce matériel, connu sous le nom de données égocentriques, consiste en des enregistrements en première personne qui capturent la force, la préhension et la dynamique des gestes humains. Contrairement aux simulations par ordinateur, ces enregistrements fournissent des signaux de haute qualité sur la façon dont le corps interagit avec des objets physiques, un prérequis indispensable pour que les robots puissent effectuer des tâches fiables dans des environnements non structurés.
Un écosystème de collecte en expansion
L'Inde s'est positionnée comme un centre crucial dans la course mondiale à la collecte de ces données. La combinaison d'une forte densité de main-d'œuvre, de la diversité des tâches industrielles et des coûts de la main-d'œuvre plus bas attire un écosystème croissant d'entreprises. Parmi les acteurs de premier plan figurent Rashdan Technologies, Objectways, EgoLab, Humyn Labs et Labellerr AI.
La collecte a lieu dans de multiples contextes :
Usines textiles et de confection : Des travailleurs dans des villes comme Karur, Gurugram et Bangalore filment des tâches telles que coudre, étiqueter et repasser.
Foyers et studios : Des femmes au foyer et des étudiants filment des tâches domestiques comme cuisiner, plier le linge ou nettoyer.
Petites entreprises : Coiffeurs, céramistes et artisans enregistrent leurs techniques spécialisées.
Selon Shahil Baig, cofondateur et PDG de Rashdan Technologies, chaque entreprise de robotique recherche des données spécifiques : « Tâches industrielles, agriculture, travaux ménagers, travail de petites entreprises comme la poterie, la confection de vêtements, la broderie, la fabrication de bougies. Nous allons là où se trouve la tâche ». L'entreprise paie entre 5 et 10 dollars pour des journées de 8 à 10 heures d'enregistrement, un montant significatif dans l'économie locale.
Illustration conceptuelle générée par IA · Edition Business
La valeur technique des données égocentriques
Le besoin de ces données n'est pas trivial. Manish Agarwal, fondateur de Humyn Labs, explique que les tâches physiques nécessitent des signaux de haute qualité sur le mouvement des membres, des doigts, des poignets, des coudes, des épaules et l'application d'une force dynamique. « Par exemple : appliquer la force de préhension correcte pour qu'une bouteille en plastique ne s'écrase pas par rapport à une bouteille en acier », détaille Agarwal.
Jusqu'à récemment, il n'existait pas d'archive internet d'activité humaine incarnée. Il n'y avait pas de jeu de données d'une cuisine étant nettoyée ou d'une voiture étant assemblée par des mains qui savent exactement quelle force appliquer. « Ces données doivent être capturées depuis zéro, dans le monde réel, dans des environnements variés », affirme Agarwal. Son entreprise compte actuellement 96 000 collecteurs de données en Amérique latine et en Asie du Sud-Est, filtrant des milliers d'heures de vidéo pour sélectionner le contenu le plus utile et l'étiqueter pour les clients.
Conditions de travail et vie privée
La mise en œuvre de ces enregistrements soulève des questions éthiques et professionnelles. Dans de nombreuses usines, les travailleurs ne reçoivent pas une compensation directe pour la génération des données, mais l'entreprise qui facilite l'accès à l'usine reçoit un paiement. Lalita, une travailleuse de la confection à Gurugram, raconte qu'on lui donne parfois un soda, mais pas de paiement supplémentaire pour la vidéo. « Je ne sais toujours pas si c'est parce que nous filmons des images ou parce que la chaleur de Delhi est insupportable », commente-t-elle.
Les entreprises affirment que les usines sont déjà compensées pour faciliter les enregistrements. Cependant, les critiques soulignent que cela masque qui est le véritable producteur des données. Puneet Jindal, fondateur de Labellerr AI, avertit : « La demande de données égocentriques explose... Le temps que cela se reflète dans la chaîne d'approvisionnement, les travailleurs qui génèrent les données se retrouvent souvent avec rien ».
En ce qui concerne la vie privée, les entreprises mettent en œuvre des mesures telles que le floutage des visages et l'exclusion des noms ou des coordonnées. Shahil Baig de Rashdan Technologies insiste : « Nous filmons des mains, pas des visages... Rien qui ne les identifie personnellement ne figure dans ce que nous livrons ». Toutefois, les clients demandent des configurations plus complexes, comme quatre à six caméras autour de la tête pour couvrir toute la scène, ce qui complique le consentement et le confort des travailleurs.
Le dilemme de l'avenir professionnel
La paradoxe central de cette industrie est que les travailleurs entraînent les machines qui pourraient les remplacer. Bino Paul, professeur senior à l'École de gestion et d'études du travail de l'Institut Tata des sciences sociales (TISS) à Mumbai, souligne qu'il est trop tôt pour connaître l'impact final. « Pour certains travailleurs, l'IA pourrait être un outil utile, mais les robots pourraient automatiser d'autres travaux... Le problème est que, si les machines commencent à prendre le contrôle, il y aura peu de choses que les travailleurs pourront y faire ».
Beaucoup de travailleurs voient cette opportunité comme une forme de survie. Mohammed Arman, un travailleur textile à Bangalore, le résume ainsi : « Pour moi, c'est simple. C'est une question de survie. J'ai une famille au Bihar et chaque roupie que j'envoie compte... Cela ne me coûte rien. Je fais déjà la couture, je fais déjà la découpe. Maintenant, on me paie juste un peu plus pour cela ».
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